1. DEFINICIÓN

La International Association of Human-Animal Interaction Organizations (IAHAIO) ha definido las intervenciones asistidas con animales (en adelante IAA) como una intervención estructurada y orientada por objetivos, la cual tiene como propósito obtener beneficios terapéuticos para los humanos, incorporando animales en el ámbito de la salud, de la educación y en el social (ej. servicios sociales). Por tanto, las IAA involucran a profesionales con conocimientos de las personas y de los animales. Por otro lado, todas estas intervenciones deberían ser desarrolladas e implementadas utilizando una aproximación interdisciplinaria.

2. CLASIFICACIÓN

De una manera menos formal, podríamos decir que consisten en la introducción de animales especialmente entrenados en contextos terapéuticos, socioeducativos o inclusivos como un complemento facilitador de los profesionales. ¿Y de qué profesionales estamos hablando? Pues la respuesta nos lleva a la clasificación de las IAA. Así, distinguimos tres tipos de intervenciones:

2.1.- Terapia asistida con animales (TAA)

También podemos encontrarlas mencionadas como terapia con animales, terapia con perros, terapia con caballos, etc. Independientemente de la nomenclatura que empleemos, deben cumplir los siguientes aspectos:

– Es una intervención terapéutica planificada, estructurada, y con unos  objetivos definidos. Por tanto, el progreso de la intervención deberá ser medido y registrado con documentación profesional.

– Requiere de la participación de un profesional de la salud o del ámbito social. Por mencionar algunos: psiquiatra, psicólogo, medico rehabilitador, fisioterapeuta, trabajador social…

– El profesional que realice las terapias asistidas con animales -TAA- (o la persona que maneja el animal bajo la supervisión del profesional) deberá de tener un adecuado conocimiento sobre el comportamiento, las necesidades, la salud, y los indicadores de estrés de los animales involucrados.

Dentro de este tipo de intervenciones podemos señalar como ejemplo los programas de humanización en centros sanitarios y hospitalarios para favorecer el olvido temporal de las enfermedades y del dolor.

2.2.- Educación asistida con animales (EAA)

En este tipo de intervenciones se dan las mismas características que en la terapia, con la diferencia de que en este caso hablamos de profesionales del ámbito de la educación. En esta ocasión, podemos mencionar los programas de apoyo educativo para alumnado con necesidades educativas especiales como ejemplo.

2.3.- Actividad asistida con animales (AAA)

Se trata de interacciones y visitas informales por motivos educativos, recreativos o motivacionales. En esta clase de intervenciones no hay objetivos establecidos ni evaluaciones. Dentro de esta categoría, por ejemplo, se incluirían unas jornadas de divulgación de bienestar animal.

3. RECORRIDO BREVE POR LA HISTORIA

El uso de animales para la mejora de la salud es conocido desde hace tiempo. De hecho, hay evidencias de que ya en la antigua Grecia se daban paseos a caballo a personas que padecían enfermedades incurables como parte de la terapia para aumentar su autoestima. Entre otros, podemos distinguir algunos hitos como:

Inglaterra, 1792

El doctor William Tuke introdujo en el York Retrear de Inglaterra, por primera vez y de forma oficial, animales en el tratamiento de enfermos mentales. Tuke intuyó que los animales podían propiciar valores humanos y autocontrol en estos enfermos. Por otro lado, esta metodología aliviaba la dureza de los psiquiátricos de la época, donde eran habituales los métodos coercitivos.

Alemania, 1867

Se emplearon perros para el tratamiento de la epilepsia.

Nueva York, 1944

La Cruz Roja utilizó perros para la rehabilitación de excombatientes convalecientes del ejército.

Nueva York, 1948

El Dr. Samuel B. Ross funda el centro Green Chimneys, una granja para la reeducación de niños y jóvenes con trastornos del comportamiento mediante el trabajo con los animales.

EEUU, 1960

El psiquiatra Dr.Boris M. Levinson, médico y psiquiatra, planteó las bases de la Terapia Asistida por Animales. En su libro “Psicoterapia Infantil Asistida Por Animales” relata las experiencias vividas junto a su perro y pacientes introvertidos que, gracias a la presencia del can, perdían todas sus inhibiciones y miedos en el consultorio, debido a que éste favorecía la comunicación entre el psiquiatra y sus pacientes.

EEUU, 1977

Se funda Delta Society (Pet Patners desde 2012), organización que se dedica a investigaciones dirigidas a fundamentar el por qué los animales son importantes para los seres humanos y a desarrollar programas de TAA.

No fue hasta 1987, de la mano de la Fundación Gallina Blanca Purina (desde 2002: Fundación Affinity), cuando los programas de IAA comenzaron a verse en España.

4. QUÉ ANIMALES SE EMPLEAN

Los animales empleados en las intervenciones son específicamente seleccionados. Es decir, son valorados según las escalas correspondientes a cada especie y siguiendo unos criterios preestablecidos. Preferiblemente han de:

• Manifestar agresividad cero
• Ser predecibles en su respuesta
• Ser sociables
• Carácter equilibrado, pacífico y paciente
• Tolerancia a estímulos adversos: ruidos fuertes, movimientos bruscos…

Es importante resaltar que, sin olvidar las características antes mencionadas, debe preservarse, ante todo, el bienestar animal. Debemos garantizar que el animal disfrute de las actividades que se van a llevar a cabo, así como que el tiempo de trabajo sea limitado, realizando descansos siempre y cuando sea necesario.

Partiendo de los anteriores criterios, las especies más utilizadas para la realización de las intervenciones son:

• Perros (por su capacidad de adaptación y facilidad de introducción de los mismos en cualquier medio)
• Caballos
• Delfines
• Animales de granja
• Gatos

5. POR QUÉ FUNCIONAN

El éxito de este tipo de intervenciones radica en el vínculo humano-animal. Entre otros aspectos, dicho vínculo implica interacciones psicológicas y fisiológicas complejas entre la persona y el animal, que influyen significativamente en la salud y el comportamiento.

Numerosos estudios han demostrado, por ejemplo, que el hecho de estar en contacto con un perro se traduce en efectos medibles a nivel físico, pero también a nivel psicológico y social, tales como:

• liberación de oxitocina, hormona relacionada con el placer
• liberación de endorfinas, neurotransmisor relacionado con el bienestar
• reducción de los niveles de cortisol en sangre, indicador fisiológico del estrés
• disminución presión sanguínea y arterial en personas con altos niveles de ansiedad

5.1 Beneficios

¿Y qué beneficios se derivan de este vínculo humano-animal? A continuación los mencionamos:

• Empatía: es más fácil sentir empatía por un animal que por un humano. Esto se debe a que es más fácil determinar los sentimientos de un animal a través del lenguaje corporal que los de una persona y, además, el animal no juzga.

• Aceptación: los animales aceptan a las personas sin clasificarlas. Esto abre la posibilidad de mostrar afecto y ternura hacia un ser que no juzga, independientemente de cuáles sean las características físicas, sociales o personales.

• Relaciones: los animales pueden influir emocionalmente dando seguridad al paciente durante las intervenciones, favoreciendo la alianza terapeuta-paciente. De este modo, el animal actuaría como un puente para poder generar un vínculo positivo entre terapeuta y participante.

• Beneficios fisiológicos: muchas personas se sienten relajadas cuando los animales están presentes. En consecuencia, el simple hecho de tocarlos o acariciarlos promueve el bienestar y la relajación.

• Socialización: las visitas que los animales hacen a las instituciones ofrecen mayor socialización entre las personas: se muestran más alegres, más sociables con los demás, disminuyen la ansiedad y el estrés y, como resultado, mejora su estado de ánimo.

• Estímulo mental: la presencia de un animal ayuda a aclarar el ambiente, incrementando la comunicación con otras personas, la distracción, la alegría y el juego. Estas distracciones son positivas ya que ayudan a disminuir la sensación de aislamiento y a cambiar el enfoque logrando que piensen y hablen de los animales en lugar de en sus problemas.

6. ÁREAS DE INTERVENCIÓN

Mencionaremos las áreas más habituales:

6.1 Centros sanitarios y hospitales

Destacamos los programas de humanización que favorecen el olvido temporal de las enfermedades y del dolor. A continuación señalamos algunos aspectos que explican el cómo lo consiguen:

– Los animales proporcionan distracción, disminuyendo los niveles de estrés, especialmente en pacientes con cuadros agudos de dolor, ansiedad, hiperactividad o alta presión sanguínea.

– Se contempla una mejora de las interacciones con las visitas debido a que el animal es algo en lo que enfocarse más allá de la enfermedad, favoreciendo una comunicación menos tensa y forzada.

– También se observa en los pacientes una mejora de la autoestima y aceptación de las limitaciones, derivadas de la enfermedad o accidente. Esto se explica porque el animal no les juzga, los acepta de forma natural, de manera que se sienten más calmados, y menos solos.  En paralelo, esto mejora también la relación con los profesionales que los tratan.

6.2 Gerontología

      Los resultados de este tipo de intervenciones con animales han sido muy favorables como apoyo a personas mayores (con Alzheimer, demencia, problemas auditivos…), tanto en residencias de ancianos como en el hogar. Muchos de estos ancianos pasan una gran cantidad de horas al día en soledad y la cercanía de los animales mejora su bienestar psíquico y su socialización.

6.3 Centros penitenciarios

La prisión es un entorno duro y traumático para muchos internos y el animal les permite romper barreras, especialmente a individuos que no se relacionan bien en general o que se sienten aislados. Además, puede ayudar a reducir la ansiedad que provoca el encierro.

6.4 Entornos educativos

Enumeramos algunos de los programas más habituales:

• Actividades de estimulación del área motora, comunicación y adquisición de hábitos de vida cotidiana, habilidades cognitivas, etc.
• Animación a la lectura.
• Alumnos con necesidades educativas especiales como los trastornos del espectro autista, TDAH, dificultades del aprendizaje, etc.
• Talleres de bienestar animal, tenencia responsable.

6.5 Hogares de menores

Estos niños con frecuencia han sido gravemente heridos por parte de la gente de su entorno. Sin embargo, a través del perro pueden experimentar una relación satisfactoria, que luego podrán trasladar a la reconstrucción de las relaciones con personas. Este proceso se ve favorecido porque:

• Los perros no juzgan a los menores, los aceptan tal como son, fomentando su autoestima.
• Experimentan la sensación de éxito a través de actividades con el animal, incrementando la confianza en sí mismos y, por tanto, ganando más seguridad para afrontar tareas nuevas,
• El animal es un foco emocional seguro (no usará en contra de los menores lo que compartan con él, ni los chantajeará…), favoreciendo la apertura emocional de los niños.

Podemos concluir que la transformación actual de la sociedad requiere de nuevos recursos a los profesionales de la sanidad, educación y de los servicios sociales que les permitan flexibilizar y adaptar su labor hacia un enfoque multidisciplinar e integral. Las intervenciones asistidas con animales contribuyen a este enfoque holístico e, integrados en los procesos terapéuticos, socioeducativos, inclusivos o lúdicos, facilitan el trato de los beneficiarios como seres con necesidades en todas sus dimensiones: biológica, psicológica, social y espiritual.

Para terminar te propongo una cuestión:

¿Qué más te gustaría saber de las intervenciones asistidas con animales (IAA)?

Espero que este post te haya sido de utilidad. Por favor, comparte si es así!

Un fuerte abrazo desde Animal to Kids en Gran Canaria

Nos vemos en las redes!